Astrônomos da NASA anunciaram a descoberta de um "objeto estranho e bizarro" pelo telescópio Hubble – o primeiro asteróide de seis caudas que foi observado girando através do espaço entre as órbitas de Marte e Júpiter.
"Nós estávamos literalmente estupefatos quando vimos isso", disse David Jewitt, investigador principal do projeto e professor da Universidade da Califórnia. "Ainda mais surpreendente são as suas estruturas que mudam a causa dramaticamente em apenas 13 dias, uma vez que arrota a poeira para fora. Isso também nos pegou de surpresa. É difícil de acreditar que estamos olhando para um asteroide."
Enquanto cometas são bem conhecidos por suas caudas de poeira e água vaporizada, jogados fora dos objetos revestidos de gelo ao passar por ventos solares – asteroides rochosos não produzem qualquer traço e anteriormente só foram vistos como pontos únicos de luz.
Embora os astrônomos não tenham uma resposta do por que este objeto, designado como P/2013 P5 tem seis caudas, eles têm especulado que a sua taxa de rotação pode ter atingido o ponto onde começa a se desintegrar.
O que poderia ter causado no P/2013 P5 para começar a girar de forma tão violenta também é desconhecido. Impacto com outro asteróide foi descartada, já que este evento teria criado uma grande quantidade de poeira do impacto.
Ele foi visto pela primeira vez como "um objeto de aparência extraordinariamente confusa" pelo telescópio de rastreio Pan-STARRS no Havaí e, em uma investigação mais aprofundada de suas múltiplas caudas, foram identificados por imagens do telescópio espacial Hubble em 10 de setembro.
No entanto, quando Hubble tirou uma segunda foto no dia 23 de setembro, eles observaram que a sua aparência mudou. "Estávamos completamente nocauteados", disse Jewitt.
A modelagem computacional do asteroide por Jessica Agarwal, do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha, sugeriu que as caudas poderiam ter sido criadas por uma série de "eventos de ejeção de poeira".
Aproximadamente 100 a 1000 toneladas de pó foram perdidos a partir do asteróide através destas caudas, embora o corpo principal do objeto seja estimada em muitos milhares de vezes mais massa do que este, medindo cerca de 1.400 metros de diâmetro.
Jewitt e Agarwal relatam a hipótese de que este asteróide incomum pode ser o primeiro avistamento de um asteroide que está para ‘morrer’, sugerindo que sua força rotacional contínua irá arrancar a sua massa até que seja demasiado pequeno para ser considerado um asteróide.
"Este é apenas um objeto incrível para nós, e quase certamente o primeiro de muitos mais que virão", disse Jewitt. "Em astronomia, onde você encontra um, você acabar por encontrar muitos outros."
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