Os astrônomos detectaram um sinal de rádio estranho e repetitivo perto do centro da Via Láctea , e é diferente de qualquer outra assinatura de energia já estudada.
De acordo com um novo artigo aceito para publicação no The Astrophysical Journal e postado no servidor de pré-impressão arXiv , a fonte de energia é extremamente exigente, aparecendo brilhante no espectro de rádio por semanas e então desaparecendo completamente em um dia. Esse comportamento não se encaixa perfeitamente no perfil de nenhum tipo conhecido de corpo celeste, escreveram os pesquisadores em seu estudo, e, portanto, pode representar “uma nova classe de objetos sendo descobertos por meio de imagens de rádio”.
A fonte de rádio – conhecida como ASKAP J173608.2-321635 – foi detectada com o radiotelescópio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), situado no remoto outback australiano. Em uma pesquisa ASKAP realizada entre abril de 2019 e agosto de 2020, o estranho sinal apareceu 13 vezes, nunca durando no céu por mais de algumas semanas, escreveram os pesquisadores. Esta fonte de rádio é altamente variável, aparecendo e desaparecendo sem uma programação previsível, e não parece aparecer em nenhum outro dado de radiotelescópio antes do levantamento ASKAP.
Quando os pesquisadores tentaram comparar a fonte de energia com observações de outros telescópios – incluindo o Observatório de raios-X Chandra e o Observatório Neil Gehrels Swift , bem como o Visível e Telescópio de pesquisa infravermelho para astronomia no Chile, que pode captar infravermelho próximo comprimentos de onda – o sinal desapareceu completamente. Sem emissões aparentes em qualquer outra parte do espectro eletromagnético , ASKAP J173608.2-321635 é um rádio fantasma que parece desafiar a explicação.
Pesquisas anteriores detectaram estrelas de baixa massa que periodicamente explodem com energia de rádio, mas essas estrelas geralmente têm contrapartes de raios-X, escreveram os pesquisadores. Isso torna uma fonte estelar improvável aqui.
Estrelas mortas, como pulsares e magnetares (dois tipos de estrelas ultradensas em colapso), também são explicações improváveis, escreveu a equipe. Embora os pulsares possam transmitir raios brilhantes de luz de rádio pela Terra , eles giram com periodicidade previsível, geralmente passando suas luzes pelos nossos telescópios em uma escala de tempo de horas, não semanas. Os magnetares, por sua vez, sempre incluem uma contraparte de raios-X poderosa em cada uma de suas explosões – novamente, ao contrário do comportamento do ASKAP J173608.2-321635.
A correspondência mais próxima é uma classe misteriosa de objeto conhecido como transiente de rádio do centro galáctico (GCRT), uma fonte de rádio que brilha rapidamente e se ilumina e decai perto do centro da Via Láctea, geralmente ao longo de algumas horas. Até agora, apenas três GCRTs foram confirmados e todos eles aparecem e desaparecem muito mais rapidamente do que este novo objeto ASKAP. No entanto, os poucos GCRTs conhecidos brilham com um brilho semelhante ao do sinal misterioso, e seus surtos de rádio nunca são acompanhados por raios-X.
Se este novo objeto de rádio é um GCRT, suas propriedades ultrapassam os limites do que os astrônomos pensavam que os GCRTs eram capazes, concluíram os pesquisadores. Pesquisas de rádio futuras do centro galáctico devem ajudar a esclarecer o mistério.
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