Nicolau Copérnico, astrônomo de origem polaca, nasceu no dia 19 de fevereiro de 1473. Sugeriu que a Terra girava em torno de si mesma e orbitava ao redor do Sol. Os gregos também já tinham dito isso. Copérnico ganhou o título de Pai da Astronomia Moderna.
Retrato de Copérnico
por Jan Matejko
Inicia os seus estudos na Universidade de Cracóvia e completa-os em Bolonha (Itália). Em 1500 muda-se para Roma, onde é professor de Matemática e Astronomia.
Mais tarde estuda Medicina e Direito em diversas universidades italianas e, em 1512, regressa definitivamente ao seu país, onde se dedica principalmente à Astronomia. Em 1543 apresenta uma teoria revolucionária que não pode ser cientificamente provada até ao século seguinte: o heliocentrismo, segundo o qual a Terra e os demais planetas giram à volta do Sol.
Esta nova teoria supõe a primeira fissura importante da concepção medieval da Terra como centro do universo (geocentrismo).
Poucas obras científicas são tão famosas como o De revolutionibus de Nicolau Copérnico (1473-1543), que muito justamente se pode considerar um dos mais importantes livros em toda a história da humanidade.
Usando as técnicas tradicionais da astronomia ptolomaica e retomando uma ideia que já havia sido avançada na antiguidade, Nicolau Copérnico propôs uma audaciosa mudança do referencial da descrição astronômica, tratando a Terra como um planeta e atribuindo ao Sol uma posição imóvel.
O sucesso de Copérnico ao mostrar que desse modo se reproduziam corretamente todas as observações celestes levantava desde logo, se não explicitamente, pelo menos implicitamente, a questão da realidade deste novo modelo do ordenamento planetário, mas embora as ideias fundamentais de Copérnico tivessem sido conhecidas em ambientes de não especialistas desde muito cedo, a complexidade da obra apenas permitia que ela fosse lida - e entendida - pelos mais competentes astrônomos e matemáticos do século XVI.
