Por décadas, o veredicto foi sobre Vênus: é uma paisagem infernal tóxica, superaquecida e esmagadora, onde nada pode sobreviver. Mas, cada vez mais, nosso vizinho planetário está recebendo uma segunda olhada, ou pelo menos suas nuvens estão.
Uma pesquisa recente propõe uma maneira pela qual a vida microbiana pode realmente sobreviver por eras no alto em vapores venusianos. Se tal hipótese algum dia se provar verdadeira, ela pode levar a uma reavaliação de como e onde procuramos vida no universo.
Embora a superfície de Vênus esteja sujeita a pressões severas e a temperaturas em torno de 800 graus Fahrenheit (426 Celsius), certas camadas de sua atmosfera são bastante agradáveis.
A NASA chegou a propor a criação de uma espécie de cidade na nuvem no segundo planeta, enviando naves que poderiam pairar a uma altitude de cerca de 30 milhas (50 quilômetros), onde as condições são realmente semelhantes às da superfície da Terra.
Algumas medidas sugerem que, além da Terra, a atmosfera de Vênus é o lugar mais habitável em nosso sistema solar, porque a pressão e a temperatura estão na faixa a que estamos acostumados. Ainda assim, não haveria ar respirável – e há o problema do ácido sulfúrico na atmosfera corroendo seu sistema respiratório e outros órgãos vitais.
Claro, ninguém espera que haja qualquer humanóide grande voando acima das nuvens de Vênus. Mas há esta questão: Será que alguns micróbios quase invisíveis podem estar persistentemente flutuando, provocando um dos estilos de vida mais precários que se pode imaginar, à beira de um dos mundos mais malignos conhecidos? Organismos resistentes como os tardígrados podem sobreviver à radiação, temperaturas extremas, fome, desidratação e até mesmo ao vácuo do espaço. Talvez eles tenham primos em Vênus?
Carl Sagan especulou sobre a vida nas nuvens de Vênus em 1967 e, apenas alguns anos atrás, os pesquisadores sugeriram que padrões estranhos e anômalos vistos ao olhar para o planeta em ultravioleta poderiam ser explicados por algo como uma alga ou bactéria na atmosfera .
Mais recentemente, uma pesquisa publicada no mês passado na revista Astrobiology , da astrônoma Sara Seager, do MIT, oferece uma visão de como pode ser o ciclo de vida acima de Vênus. Seager tem sido um líder do século 21 na busca de exoplanetas, bioassinaturas e mundos semelhantes ao nosso. Atualmente, ela é vice-diretora de ciências da missão Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA (também conhecida como TESS).
Seager e seus colegas sugerem que a maneira mais provável de os micróbios sobreviverem acima de Vênus é dentro de gotículas líquidas. Mas essas gotículas não param, como sabe quem já viu chuva.
Eventualmente, eles crescem o suficiente para que a gravidade tome conta. No caso de Vênus, isso significaria gotículas abrigando minúsculas formas de vida e caindo em direção às camadas mais quentes e inferiores da atmosfera do planeta, onde inevitavelmente secariam.
“Propomos pela primeira vez que a única maneira de a vida sobreviver indefinidamente é com um ciclo de vida que envolve a vida microbiana secando à medida que as gotículas de líquido evaporam durante o assentamento, com os pequenos ‘esporos’ desidratados parando e povoando parcialmente a atmosfera de Vênus camada inferior de névoa estagnada “, diz o resumo do jornal.
Esses esporos secos entrariam em uma espécie de fase de hibernação semelhante ao que os tardígrados podem fazer, e eventualmente seriam elevados na atmosfera e reidratados, continuando o ciclo de vida.
Isso tudo é especulação. Felizmente para os caçadores de vida venusianos, vários astrônomos e seus instrumentos são treinados no complexo planeta. A NASA está até considerando uma missão, apelidada de Veritas , que pode partir em 2026 para orbitar e estudar Vênus e suas nuvens.
Enquanto isso, mais dados de Vênus, e talvez novas descobertas, podem chegar em breve. A previsão para o planeta continua, como está há algum tempo, nublada com possibilidade de micróbios.
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