Um popular protetor de tela faz uma pausa enquanto seus inventores tentam digerir dados que ainda podem estar escondendo notícias de extraterrestres.
Uma das grandes fantasias de ficção científica de todos os tempos – que você pode descobrir alienígenas mandando mensagens para você do espaço sideral no seu computador – está prestes a respirar.
Nos últimos 21 anos, pessoas comuns, astrônomos de poltrona, cientistas cidadãos, sentados em casa ou em seus escritórios, puderam participar da busca por inteligência extraterrestre – SETI – graças a um protetor de tela chamado seti @ home .
Uma vez instalado, o programa baixava dados periodicamente da Universidade da Califórnia, Berkeley, processava-os enquanto o computador estava ocioso e depois os devolvia.
Em 2 de março, os líderes do esforço seti@home anunciaram em seu site que estavam dando um tempo.
Em 31 de março, o programa interrompeu o envio de dados e entrou em “hibernação”. Eles explicaram que a equipe precisa de tempo para digerir suas décadas de descobertas.
A suspensão da nova mineração de dados afeta cerca de 100.000 membros seti@home na última contagem – e foi motivado pela pandemia de coronavírus.
Lançado em maio de 1999, o programa foi uma das primeiras grandes inovações de uma então jovem Internet, um dos primeiros e mais populares esforços para crowdsourcing de cálculos difíceis.
Isso lhe permitia imaginar que um dia você receberia um telefonema ou e-mail de spam de uma agência imobiliária em algum asteroide ou de um pequeno vendedor verde tentando vender-lhe um seguro contra buracos negros.
Mas ingressar na conversa cósmica, se houver, exigiria que os humanos, do lado da audição, soubessem para qual 100 bilhões de estrelas apontar nossos receptores e para qual frequência sintonizar.
Esse é um cenário otimista. E, é claro, teríamos que descobrir o que eles estão dizendo assim que o ouvirmos.
Agora sabemos que existem bilhões de outros planetas apenas na Via Láctea. Graças a esforços como o satélite TESS da NASA , estamos começando a discernir alguns detalhes dos mais próximos.
Sabemos que eles podem olhar para nós, assim como nós estamos olhando para eles.
Atualmente, uma das pesquisas mais extensas está sendo feita pelo Breakthrough Listen, um programa subscrito pelo bilionário Yuri Milner e seus amigos.
O Seti @ home anda pegando carona em seus telescópios, olhando para o que eles estão olhando.
Era uma vez, quase 2 milhões de computadores foram inscritos no programa, mas desde então caiu vinte vezes.
Como a equipe do seti@home explicou em uma recente teleconferência, eles conseguiram medir a vida útil média dos computadores pessoais por quanto tempo permanecem registrados no site – cerca de três anos.
Diz a lenda que alguns administradores de TI encontraram suas redes atoladas por muitas pessoas executando o protetor de tela ao mesmo tempo.
Dan Werthimer, que detém a cadeira de SETI de Watson e Marilyn Alberts na Universidade da Califórnia, Berkeley, disse que isso foi exagerado.
Certa vez, ele disse, um administrador da escola teve problemas depois de baixar o seti@home em todos os computadores da escola.
Mas depois de 21 anos, a equipe ainda não sabe se o protetor de tela registrou algum sinal alienígena.
“Nossos recursos foram limitados”, disse Eric Korpela, atual diretor do programa seti @ home.
Alguns anos depois do programa, a equipe foi ao radiotelescópio de Arecibo com uma lista de sinais promissores que vale a pena conferir, sem sucesso.
Agora, existem 20 bilhões de eventos – seria presunçoso chamá-los de “sinais” – aguardando outro olhar.
Enquanto isso, a equipe, nunca grande, encolheu-se com Dr. Werthimer, Dr. Korpela, David Anderson, diretor fundador do projeto, e Jeff Cobb, que desenvolveu grande parte de seu software.
No recente telefonema, eles disseram que estavam muito ocupados mantendo os servidores de computador funcionando ao longo dos anos para realmente analisar todos esses dados, e isso está pesando em suas mentes.
Se eles não fizerem uma pausa e fizerem agora, nunca o farão.
“Estamos ficando mais velhos”, disse Korpela. “Alguns de nós estão se aposentando.”
“Continuaremos trabalhando nos resultados. Um deles pode ser de ET. Não sabemos. Observando que a maior parte do céu havia sido vista muitas vezes, ele disse: “Você pode não ser o único que a viu”.
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