A equação de Drake é uma das tentativas mais famosas da astronomia para responder à pergunta: estamos sozinhos? Ele pergunta não apenas sobre qualquer vida, mas sobre as principais coisas da prateleira: vida inteligente com a capacidade de se comunicar com seres fora do planeta. Micróbios ou nuvens sencientes flutuantes não fazem o corte. Queremos alienígenas que falem conosco.
Para ser claro, isso significa que poderia haver vida lá fora no universo que a equação de Drake iria descontar. Mas em termos de saber qual a probabilidade de recebermos sinais estranhos, é uma ótima maneira de organizar nossas perguntas. Começa com uma visão altíssima das necessidades da vida e depois amplia, cada componente da equação estreitando ou ampliando as possibilidades (e ficando mais difícil de determinar).
Começando com nossos telescópios
A equação pergunta primeiro sobre a taxa média de formação de estrelas na galáxia. Isso não parece particularmente aplicável à vida, mas essa é a beleza da equação de Drake. Ele percebe que para ter uma espécie, você tem que ter um planeta, e para ter um planeta, você deve ter estrelas. Então vamos começar fazendo estrelas. Durante muito tempo este foi o único número para o qual tivemos provas concretas. Podemos medir as taxas de formação de estrelas em muitas galáxias, as nossas ou quaisquer outras, observando a fração de estrelas jovens a velhas.
Também precisamos entender algo chamado de função de massa inicial , que explica quantas estrelas grandes, pequenas e intermediárias emergem de um berçário estelar. Esse número acaba sendo “um casal”, ou 1,5 a 3 estrelas nascidas por ano, de acordo com a ciência mais recente. Isso pode não parecer muito à primeira vista, mas tenha em mente os bilhões de anos que o universo está produzindo. Acrescenta-se rapidamente.
O segundo número é a fração de estrelas que possuem planetas. Este foi um mistério por um longo tempo. Os astrônomos poderiam especular, mas até as últimas décadas, nós realmente não tínhamos evidências sólidas. Graças a Kepler e WASP e todos os outros levantamentos de exoplanetas, agora temos muitos planetas e sistemas estelares para julgar. Nosso melhor palpite para esse número é aproximadamente 1: ou seja, há aproximadamente um planeta para cada estrela da galáxia. Claro, algumas estrelas como o nosso próprio sol têm muitos planetas e outros não, mas estamos falando de médias aqui.
Procurando pela vida
A próxima pergunta é, uma vez que uma estrela tenha planetas, quantos deles são capazes de sustentar a vida? É aqui que começamos a bater nos obstáculos. Nós só sabemos de um planeta que tem vida. Podemos discutir se Marte poderia ter no passado. Podemos definir zonas habitáveis onde os planetas podem suportar água líquida em suas superfícies, mas o que dizer de mundos como Europa , com oceanos subsuperficiais? E quanto aos planetas trancados ao redor das estrelas anãs? O número é altamente variável. Nós achamos que está em algum lugar entre 3 e 5 agora, mas isso pode ser maior ou muito menor, dependendo de como você define habitabilidade.
E então começamos a mergulhar no desconhecido. Que fração de planetas que poderiam suportar a vida realmente desenvolvem criaturas vivas? Mais uma vez, sabemos de apenas um até agora que tem. Este número é muito desconhecido. Isso é 100%? Ou contamos Titã e Europa e Marte e Vênus e dizemos que são apenas 20% em nosso sistema solar?
Passado isso, que fração de planetas com vida abriga vida inteligente? Boa sorte possível aqui: 100% dos planetas com vida que conhecemos têm vida inteligente. Por outro lado, das milhões de espécies que existiram na história da Terra, apenas uma delas alcançou a sensibilidade. Então, talvez as chances não sejam tão boas. Talvez haja muitos planetas com girafas, mas nenhum com humanos.
Quantos planetas que podem abrigar a vida?
Este próximo bit é parte do que separa a equação de Drake dos experimentos mentais gerais sobre a existência da vida no cosmos. Ele pergunta quantas civilizações inteligentes vêm com a tecnologia que lhes permite transmitir evidências de sua existência para o espaço (intencionalmente ou não). Nós temos enviado ondas de rádio há décadas e estamos apenas ficando mais barulhentos. É claro que é possível que uma civilização inteligente permaneça quieta, mas estamos interessados ??naqueles com quem podemos nos comunicar, o que significa que eles têm que dar alguns sinais.
O último fator considera quanto tempo essas civilizações estão por aí. Um que existe apenas dez anos antes de um asteroide destruí-lo ou de se destruir pela guerra nuclear, será mais difícil de encontrar do que um que transmite por centenas, milhares ou mesmo milhões de anos. Durante a Guerra Fria, muitos argumentaram que se parecia com nossa civilização – e, portanto, a maioria dos outros? – pode não passar pela era nuclear. A janela entre o desenvolvimento de tecnologia de rádio e armas nucleares foi bastante breve para nós.
Por outro lado, você pode argumentar que, uma vez que uma forma de vida escapa do mundo exterior e começa a colonizar outros planetas, torna-se muito mais difícil eliminá-la como uma civilização inteira. Um asteróide ou peste não faria isso. Então, talvez essas civilizações rapidamente se tornem imortais.
Se você combinar todos esses números, pode acabar com estimativas conservadoras que dão um número total menor que 1; como em, estamos sozinhos no universo. Números mais otimistas podem render dezenas de milhões de possibilidades. As estimativas originais de Drake eram entre 20 na extremidade inferior e 100.000.000 na extremidade superior. Então, enquanto estamos progredindo em alguns desses números, ainda temos um longo caminho a percorrer.
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