A Nave Cassini da Nasa acelerou para a lua Titan no sábado, usando a gravidade do mundo nebuloso para colocar a sonda em uma trajetória pioneira para explorar a região entre a atmosfera de hélio-hidrogênio de Saturno e os célebres anéis do planeta pela primeira vez.
Terminando uma era de descoberta que deu aos cientistas seus primeiros vislumbres dos mares de Titã, padrões meteorológicos e ondulantes dunas de areia, a Cassini navegou em torno de 979 quilômetros acima da lua.
O encontro serviu para um duplo propósito: reunir os bits finais da missão de dados para um close-up de Titã e reformular a órbita da Cassini para fazer a primeira passagem dentro dos anéis de Saturno.
O flyby de sábado foi a última vez que os cientistas capturariam observações detalhadas de Titã por pelo menos uma década, e talvez por muito mais tempo.
Os sensores científicos da Cassini planejavam coletar informações sobre os lagos e mares de Titã, estudar a atmosfera da lua, testar a interação entre a ionosfera de Titã e o campo magnético de Saturno e fazer uma seqüência de imagens.
“A exploração ascendente de Cassini sobre Titã está agora atrás de nós, mas o rico volume de dados que a nave espacial coletou alimentará estudos científicos nas próximas décadas”, disse Linda Spilker, cientista da Nasa.
Os pesquisadores vão passar as próximas semanas e meses analisando dados do flyby de sábado, que enviou Cassini a Titan a uma velocidade relativa de cerca de 21.000 quilômetros por hora.
Antes da Cassini chegar a Saturno em 2004, os cientistas sabiam pouco sobre Titã. A superfície da lua estava escondida sob uma atmosfera alaranjada, rica em nitrogênio, e as sondas Voyager da NASA não podiam ver através do folheado escuro de Titã quando voaram por Saturno em 1980 e 1981.
Cassini foi originalmente desenvolvida para coletar dados por quatro anos depois de chegar em órbita em torno de Saturno, mas a Nasa estendeu a missão com a sonda ao descobrir que o planeta e suas luas exigiram um estudo mais aprofundado.
A missão final da sonda será concluída com um mergulho rico em ciência na atmosfera de Saturno em 15 de setembro.
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