Os astrônomos acreditam que buracos negros supermassivos provavelmente se escondem no centro da maioria das grandes galáxias.
Esses buracos negros gigantescos podem reunir discos giratórios de material ao seu redor à medida que sua gravidade atrai estrelas e gases.
Em alguns casos, esses discos podem emitir grandes quantidades de luz e até mesmo disparar enormes jatos de matéria para o espaço.
O centro de uma galáxia tão agitada é chamado de núcleo galáctico ativo , ou AGN.
Nossa Via Láctea parece ter um centro relativamente calmo, mas os astrônomos suspeitam que nem sempre foi assim.
Algumas pistas sugerem que uma explosão de radiação energética irrompeu do centro de nossa galáxia nos últimos milhões de anos.
Agora, em um novo estudo, uma equipe de pesquisadores descreve outra evidência de que a Via Láctea gerou tal flare. A pesquisa também aponta para o buraco negro supermassivo no centro de nossa galáxia, denominado Sagitário A * ou Sgr A *, como a parte responsável.
A equipe também estimou quando esse evento ocorreu. Seus dados indicam que a explosão ocorreu há 3,5 milhões de anos, mais ou menos um milhão de anos. Isso significaria que o centro da Via Láctea passou de uma fase ativa para uma fase tranquila muito recentemente na história da Terra, possivelmente quando os primeiros ancestrais humanos estavam vagando pelo planeta.
O clarão seria visível a olho nu, brilhando cerca de 10 vezes mais fraco do que a Lua Cheia em um amplo espectro de comprimentos de onda de luz.
“Pareceria com o cone de luz de um projetor de cinema ao passar por um cinema enfumaçado”, disse o astrofísico da Universidade de Sydney e principal autor do estudo, Jonathan Bland-Hawthorn, por e-mail.
Os pesquisadores descrevem suas descobertas em um artigo publicado no The Astrophysical Journal . As pistas da história ativa da Via Láctea incluem bolhas gigantes de gás saindo do disco da galáxia. As bolhas, que emitem raios X de alta energia e radiação gama, podem ter se formado quando jatos de matéria saíram do centro da galáxia.
Esta nova evidência vem do exame de uma corrente de gás que forma um arco ao redor da Via Láctea. Esse fluxo de gás é como uma trilha que duas galáxias anãs, a Grande e a Pequena Nuvens de Magalhães, deixam enquanto orbitam a Via Láctea. A equipe de pesquisa estudou a luz ultravioleta (UV) proveniente dessa trilha de gás, chamada de Corrente de Magalhães.
As características da luz ultravioleta indicam que os gases em algumas seções do fluxo estão em um estado excitado. Apenas um evento muito energético, como um feixe de radiação de um núcleo galáctico ativo, poderia ter feito isso, de acordo com Bland-Hawthorn. Isso significa que nossa própria galáxia natal teve uma fase de núcleo galáctico ativo no passado.
“Eu acho que a cintilação de AGN é o que acontece por todo o tempo cósmico”, disse Bland-Hawthorn. “Todas as galáxias estão fazendo isso”, disse ele, como vulcões que podem permanecer quietos por longos períodos de tempo, mas de repente entrar em erupção.
Aprender mais sobre o buraco negro central de nossa galáxia é uma área de pesquisa empolgante, acrescentou.
“Acho que Sgr A * é o futuro da astrofísica, como a busca por assinaturas de vida ao redor dos planetas”, disse Bland-Hawthorn. “Estou entusiasmado com o que aprenderemos nos próximos 50 anos.”
